Το άγχος εκφράζει την αντίδραση του ατόμου μπροστά σε ένα κίνδυνο. Ο κίνδυνος αυτός μπορεί να είναι μια πραγματική απειλή (φόβος) να είναι η αβεβαιότητα για κάποιο αποτέλεσμα (άγχος) ή ψυχολογική πίεση (στρες). Στο φόβο ο κίνδυνος είναι συγκεκριμένος, στο άγχος ο κίνδυνος μπορεί να είναι άγνωστος και ασαφής, ενώ το στρες προέρχεται κυρίως από εξωτερικές ή ψυχολογικές πιέσεις.
Τα συμπτώματα του άγχους ενεργοποιούν και προετοιμάζουν τον οργανισμό για την αντιμετώπιση της απειλής. Το άγχος θεωρείται παθολογικό όταν γίνεται πολύ έντονο και επηρεάζει την καθημερινή λειτουργικότητα και την συναισθηματική ηρεμία του ατόμου. Οι αγχώδεις διαταραχές σύμφωνα με το DSM–IV είναι οι εξής:
- Διαταραχή πανικού χωρίς αγοραφοβία
- Διαταραχή πανικού με αγοραφοβία
- Αγοραφοβία χωρίς ιστορικό διαταραχής πανικού
- Ειδική φοβία
- Κοινωνική φοβία
- Ψυχαναγκαστική καταναγκαστική διαταραχή
- Διαταραχή μετά από ψυχοτραυματικό στρες
- Γενικευμένη αγχώδης διαταραχή